如何成为一名商业宇航员？首先要有足够飞行经验
对一些人来说，控制一个1.4吨重的火箭发动机以超过3200公里每小时的速度发射到一个不适宜人类居住的环境中，是一件十分可怕的事情。但是，也有一些人会用整个职业生涯来追求那些短暂的失重时刻。
随着商业太空探索的发展，未来我们将需要更多的飞行员来引导宇宙飞船飞出地球的边界。这些飞行员具有各种各样的背景，但他们都有一个共同点——丰富的飞行经验。那么，到底如何才能成为一名太空飞行员呢？
而这项工作具有很高的要求，商业太空探索公司需要选择最合格的飞行员，其中最重要的要求是：足够的飞行时间。
维珍银河（Virgin Galactic）公司首席飞行员大卫•麦凯（David Mackay）表示：“你拥有的经验越多，遇到更具挑战性的情况的可能性就越大。”
如果宇宙飞船出了问题，飞行员能否处理这些意外情况可能就意味着生与死的区别。大多数商业太空飞行员一开始都是试飞员，即经过特殊训练的飞机飞行员，负责测试新型的实验飞机。麦凯本人在1995年加入维珍大西洋航空公司之前，曾在英国皇家空军担任了近10年的试飞员。同样，迈克•梅尔维尔（Mike Melvill）在进入太空之前，也做了几十年的试飞员。
事实上，梅尔维尔在学会驾驶飞机之前，从事的是飞机制造。直到后来，他吸引了太空飞行公司Scaled Composites的创始人伯特•鲁坦（Burt Rutan）的注意，才成为一名试飞员。
“这件事的起因是我遇到了伯特，他看到我能很精准地制造飞机，飞机飞行情况也很好。”梅尔维尔回忆说，“他亲自驾驶了那架飞机。后来，他把我训练成试飞员，试飞他的飞机。”
梅尔维尔驾驶维珍公司的太空船一号（SpaceShipOne）在2004年进行了首次商业太空飞行，他将继续驾驶这架太空飞机。相比其他太空飞行员，梅尔维尔的故事是独一无二的。“我不知道还有谁和我一样。我想不起有谁有幸能做我做过的事，”梅尔维尔说道。
维珍银河的太空飞机“太空船二号”
通常，试飞员是通过军事部门接受训练的，麦凯就是如此。在此基础上，他们还要在飞行模拟器上进行大量的训练，为未来商业太空飞行所有可能的情况做好准备。
“当我们接近飞行日期的时候，飞行员每天都会在模拟器中，有时一天进行两次重复的训练，”麦凯说道。在太空飞行界，“通常你每六个月才使用一次模拟器，而我们每天都在使用。”
宇航员之翼
商业太空飞行员没有相应的执照，但有一些有限的政府监管。1984年，随着商业太空产业的腾飞，美国政府成立了商业太空运输办公室。今天，该办公室的主要工作是审查和批准商业火箭发射，并且要求任何飞入太空的人都要“知情同意”。
“这有点像去看医生。医生会告诉你所有与特定疗法或手术相关的已知风险，一旦病人被告知，一些文档签好字，流程就会继续下一步，”美国联邦航空管理局主管商业太空运输的副署长开尔文•科尔曼（Kelvin Coleman）说，“我们促成这些协商，并在太空飞行参与者和机组人员飞行之前准备好相关文件。”
对于那些成功完成获批飞行的商业太空飞行员，商业太空运输办公室会授予他们“宇航员之翼”（Astronaut Wings）勋章，以认可他们在太空飞行方面的成就。这里的“太空”，美国的定义距离地球表面80千米以外，失重等影响变得明显的地方。到目前为止，已有7名商业宇航员获得了“宇航员之翼”勋章。对于在政府项目中从事太空飞行的人，比如NASA的宇航员，则没有资格获得这一勋章。
工作安全
尽管维珍银河公司计划继续让飞行员驾驶他们的飞船，但SpaceX和蓝色起源（Blue Origin）等公司却选择放弃人工操作，转而使用自动化系统。不过，对于那些仍将由飞行员操控的飞船，试飞员仍可能会继续他们的工作。
“我们正在进行一个测试项目，你知道，让试飞员在一架仍在测试项目中的飞机上工作是非常有意义的，”麦凯说，“也许有一天，我们不再需要试飞员，但另一方面，有很多（飞行员）真的对这项工作感兴趣。为什么不尽可能找最有经验、最合格的飞行员呢？”
除了飞行经验和与大型团队清晰沟通的能力外，商业太空飞行员还需要另一个关键的特质：对工作的热情。麦凯说：“当然，最重要的一点是，我们想要的是一个有高度积极性，真正渴望看到项目成功的人。而且这个人必须是良好的团队合作者，因为完成这项工作需要一个很大的团队。”