“出差”8天变8个月 搭乘美国波音飞船宇航员将换乘“龙”飞船返航

美国航天局24日宣布，出于安全考虑，搭乘美国波音公司“星际客机”飞船前往国际空间站的两名宇航员，将于明年2月改乘美国太空探索技术公司的“龙”飞船返回地球，“星际客机”预计于今年9月初不载人返回地球。

这意味着原计划在太空“出差”8天的这两名宇航员，将要在国际空间站工作约8个月。

返航时间一再推迟

首次载人试飞的“星际客机”6月5日携美国宇航员巴里·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯升空，6月6日飞抵国际空间站。飞船原定6月14日脱离空间站返回地球，但因推进器故障和氦气泄漏等问题，返航时间一再推迟。两名宇航员现已滞留太空两个多月。

按照美航天局公布的最新计划，这两名宇航员将在国际空间站工作至明年2月。届时他们将与另外两名预计于今年9月搭乘“龙”飞船前往国际空间站的宇航员一同返回地球。“龙”飞船定于不早于9月24日发射，搭载的宇航员人数将从最初计划的4人减至两人，以便给两名滞留宇航员留出位置。

美航天局表示，“星际客机”不载人返回能让该机构和波音公司在飞船返回过程中继续收集相关测试数据，同时不让宇航员“承担超过不必要范围的风险”。

美航天局商业载人项目经理史蒂夫·斯蒂克说，让“星际客机”载人返回地球需要更高的确定性。美航天局和波音公司团队已进行大量测试和分析，这些努力有助于为“星际客机”不载人返回做好准备，也有助于未来针对“星际客机”采取纠正措施。

据美航天局介绍，“星际客机”必须在“龙”飞船发射前返回地球，以给后者腾出对接口。预计“星际客机”将在9月初离开国际空间站，安全、受控地自主再入地球大气层并着陆。未来几周该机构会与波音公司协调开展“星际客机”任务结束前的各项工作。

商业载人航天计划进展不顺

自2011年美国航天飞机退役后，美国大力发展商业载人航天。波音公司和太空探索技术公司于2014年从美航天局获得载人飞船项目合同，分别建造“星际客机”载人飞船和载人版“龙”飞船，向国际空间站运送美国宇航员。

太空探索技术公司开发的“龙”飞船2020年完成首次载人试飞，此后多次执行常规商业载人航天任务。2019年12月，“星际客机”首次不载人试飞未能进入预定轨道，被迫取消前往国际空间站的任务。2022年5月，“星际客机”第二次不载人试飞时成功与国际空间站对接。

按照美航天局要求，为其执行常规商业载人航天任务的飞船在获得该机构认证前应进行载人试飞，以证明飞船具备定期运送宇航员往返空间站的能力。美航天局说，待“星际客机”返回后，该机构将审查所有任务相关数据，以告知需采取哪些额外措施以满足其认证要求。

波音多年来投入巨资研发“星际客机”，与太空探索技术公司竞争美国国家航空航天局商业载人航天计划，但进展不顺。2019年12月，“星际客机”首次不载人试飞未能进入预定轨道；第二次不载人试飞因技术问题推迟至2022年5月。载人试飞多次推迟，直至今年6月才将宇航员巴里·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯送至空间站。然而，由于飞船推进系统出现氦气泄漏等故障，宇航员返航时间一再推迟。

法新社说，“星际客机”飞船出故障、两名宇航员被迫改乘竞争对手飞船返航，这对于近年来在民航客机方面安全事故频出、口碑与营销业绩屡遭打击的波音公司而言，无疑是雪上加霜。

据新华社 记者 谭晶晶 刘江