木星竟然在放热！有没有一种可能：木星在未来会成为一颗恒星？
地球一直在吸收来自太阳的热量，为什么地球的温度没有越来越高呢？其实原因很简单，那就是地球在吸收太阳热量的同时，也会向寒冷的宇宙空间中辐射热量，因为地球热量的“收入”和“支出”在整体上保持着一个动态的平衡，所以地球的温度就不会越来越高。
人们曾经以为，太阳系中其他的行星的情况应该也与地球一样，后来科学家却发现了一个例外，它就是太阳系中木星。怎么发现的呢？这就要提一下“卡西尼号”（Cassini）探测器了。
“卡西尼号”是一个用于探测土星及其卫星系统的探测器，该探测器于发射于1997年，并于2004年抵达土星。在前往土星的旅程中，它还顺便“拜访”了一下木星，在此期间，它利用其自身携带的“复合红外光谱仪”（CIRS）、红外映射光谱仪 (VIMS)和成像科学子系统 (ISS) ，测量出了木星热量的“收支情况”。
引人注目的是，“卡西尼号”传回的数据表明，木星从太阳吸收的热量，明显低于其自身向外辐射的热量，也就是说，木星竟然在放热。在接下来的时间里，随着木星探测数据的不断累积，这种现象得到了确认，科学家根据探测数据估算出，在单位时间之内，木星向外辐射的热量，大约是它从太阳吸收的热量的1.67（±0.09）倍。
（↑“卡西尼号”拍摄的木星）
正如我们所知，木星是太阳系中最大的行星，并且它与太阳一样，也是含有大量的氢，所以木星的放热，就很容易让我们联想到它的内部是不是在发生核聚变了，而如果真是这样的话，那它在未来就有可能会成为一颗恒星。那实际情况是否真是如此呢？答案是否定的。
实际上，科学家已经确定，木星的放热其实是因为“开尔文-赫尔姆霍兹机制”（Kelvin–Helmholtz mechanism）在起作用，我们可以将其简单地理解为，这是一种描述流体在引力作用下收缩时产生热量的机制。
对于像木星这样的气态巨行星来讲，其绝大部分构成物质都是以流体的形式存在，在引力的作用下，它的体积就会有收缩的趋势，体积收缩了，其内部的温度就会提升，进而向外释放出热量，而释放出了热量，又会导致木星的体积进一步减小……
如此一来，木星的体积就会极为缓慢地收缩，根据科学家的估算，平均每一年，木星的半径就会缩小大约1毫米，它也因此源源不断地向外释放出热量，进而造成了它从太阳吸收的热量，明显低于其自身向外辐射的热量。
看到这里可能有人会问了，土星也是气态巨行星，那土星会不会也在放热呢？答案是否定的，实际探测数据已经表明，土星并不存在这种情况。科学家认为，这是因为土星的质量远远没有木星那么大，所以它因为“开尔文-赫尔姆霍兹机制”而产生的热量就要少得多。
也就是说，木星的放热，并不是因为它内部在发生核聚变。那么，有没有一种可能：木星在未来会成为一颗恒星呢？我们接着看。
需要知道的是，恒星之所以会发光发热，是因为其核心在持续地进行核聚变，而足够高的温度，则是启动核聚变反应的必要条件。实际上，宇宙中的那些恒星内部的核聚变所需要的温度，其实也是“开尔文-赫尔姆霍兹机制”在起作用，但它们的质量却比木星要大得多。
因为天体的质量越大，引力收缩就越厉害，其内部的温度也就越高，所以只有在一个天体的质量达到一定程度的时候，其核心的温度才有可能启动核聚变反应，具体是多少呢？从理论上来讲，至少要达到太阳质量的8%才行。
根据科学家的测算，木星的质量约为1.8982乘以10的27次方千克，太阳的质量约为1.9891乘以10的30次方千克，简单计算一下可知，木星的质量大约只有太阳质量的千分之1，远远达不到成为恒星的“最低标准”，因此可以说，以木星的质量来看，无论它在未来如何收缩，都不可能成为恒星。
看到这里可能又有人会问了，大约50亿年之后，太阳会演化成一颗红巨星，在随后的演化过程中，太阳的物质会大量地流失，到那个时候，木星有没有机会吸收到足够多的物质，进而成为一颗恒星呢？
答案仍然是否定的。简单来讲，太阳演化到红巨星阶段时，造成其物质大量流失的原因，其实是太阳核心出现的一种短暂的热失控核聚变，这种现象有一个大家都很熟悉的名字——“氦闪”。
“氦闪”释放出的能量是爆发性的，这会驱使太阳外层的物质以极高的速度逃逸，其初始速度甚至可以高达每秒数千公里。
而木星的逃逸速度却只有每秒60公里左右，这就意味着，以木星的引力，是无法捕获到这种高速物质的，当然了，到了那时候，一些“正面击中”木星的物质是有可能被木星吸收的，但这些物质实在太少了，根本就不足以让木星的质量增长到成为恒星的“最低标准”。