在世界旱极感受天荒地老
寒江
在智利北部的西海岸线上，有一片狭长的沙漠地带，它就是闻名于世的阿塔卡马沙漠。沙漠南北长约1000多公里，东西宽100多公里，平均海拔2400米，犹如一座座连绵起伏的沙山，纵卧在海洋与大陆之间的交界。虽然沙漠紧邻大海，却与雨水无缘，并留下了世界上最长时间无降雨的记录，成为名副其实的世界“旱极”（也称“干极”）。
鸟粪战争
阿塔卡马沙漠被一层厚厚的红褐色沙土覆盖着，表面不见流动的沙砾，只有形态各异的奇峰和星罗棋布的峭壁，一眼望不到边际的荒凉。科学家曾表示，如果在火星地下发现生命的痕迹，那么阿塔卡马沙漠的地下也有可能存在生命。事实上，生命痕迹没有发现，蕴藏在沙漠之中的硝石资源却被人开采出来，这是当年制作炸药和化肥不可或缺的原料。
智利是地球上最狭长的国家，各个省由北向南一字排开，延绵了4300多公里。在南美洲各国摆脱殖民的初期，阿塔卡马沙漠并没有清晰的国界，硝石资源由智利、秘鲁和玻利维亚三国共同开发。后来，玻利维亚联合秘鲁向智利宣战，这就是1879年到1883年爆发的南美太平洋战争，三国为争夺矿产资源而引发的战争。
19世纪以前，矿化的海鸟粪便是上好的肥料。南美洲地广人稀为海鸟提供了驻足场所，而阿塔卡马沙漠干燥少雨的天气则为鸟粪的矿化提供了条件。历史记载，沙漠中的一些地区，从1570年到1971年从来没有下过一滴雨，于是，在世界上最古老、最干燥的沙漠里，那些最终矿化成硝石的堆积如山的“鸟粪”让三国大打出手，因此南美太平洋战争也被称为“鸟粪战争”或“硝石战争”。
最终智利获胜，阿塔卡马沙漠的大片地区划归智利所有。硝石矿产被智利垄断开发，年产量高达300多万吨，丰富的硝石资源变成发家致富的资本，智利自此进入南美强国行列。
直到人工合成氮的出现，硝石市场才衰败下来。不过，智利人又在阿塔卡马沙漠找到巨大的露天铜矿，铜矿储量在南美洲乃至全世界都是最高的，辉煌时期，全世界1/10的铜出自这里。几年前，灾难电影《地心营救》就是根据阿塔卡马铜矿的真实事件改编的。
极致旱极
阿塔卡马沙漠所处地理位置十分奇特，南回归线横穿其中，常年受副热带高气压影响，降雨较少，蒸发旺盛；太平洋南美西海岸的秘鲁寒流降低了海水的温度，空气下冷上暖，不易形成对流，很难成雨；同时，这里地处安第斯山脉西麓，长达近9000公里、平均海拔近4000米的安第斯山脉就像一个巨大的屏障，将亚马孙平原湿润的空气阻挡得干干净净，使沙漠深处常年无雨，很多地区年降雨量不足1毫米。
阿塔卡马沙漠附近也生活着一些居民，他们利用海边山地竖起的网幕收集雾气中的水分充当水源。不过，一旦遇到极端天气，这些作为将前功尽弃，饮用水变成一种奢求。强酸性的土壤并不适合植物生长，而这里偏偏不走寻常路，条件允许的情况下，这片荒芜之地也有数量零星的植物，大多都是此地特有的物种，与昆虫、鸟类和蜥蜴为伴，一起顽强地存在着。
沙漠里有一个不可错过的地方，因地质构造与月球表面十分相似，地质学家起了个好听的名字——月亮谷。由矿物质渗透、侵蚀而成的雕塑，就像大自然雕塑的艺术品，在蓝天衬托下，显得十分壮美。死亡谷的风景与月亮谷同样令人印象深刻，大片形状各异的岩层布满沙丘。不断变化的阳光使沙石呈现出不同的颜色。黄昏时，金色的天边，紫红色的沙漠，将世界装扮成一幅绚烂多彩的美丽图画。没有光污染的夜晚，很多让人震撼的梦幻星空图片大都出自这里。
没有风雨的干扰，阿塔卡马沙漠宛若远离尘世喧嚣的净地，因而成了天文学家观测的最佳地点。美国国家航空航天局也在阿塔卡马沙漠建立了火星观测站，安装了可用于星际探测的科学仪器，以便捕捉和寻找地外生命的痕迹。
风情小镇
来阿塔卡马沙漠的人通常会在圣佩德罗-德阿塔卡马落脚，这是一个坐落在沙漠绿洲之上的旅游小镇，隶属智利安托法加斯塔大区的洛阿省。小镇建于1450年，人口稀疏，粗犷中带有独特的南美风情，十分安静。其实，阿塔卡马沙漠在公元前便有人类居住，公元700年被蒂瓦纳库人征服。
圣佩德罗-德阿塔卡马很小，却五脏俱全，教堂、餐厅、工艺品店、酒店青旅一应俱全，反倒降低了考古博物馆的存在感。博物馆规模不大，外观并没有印象中的博物馆那种大气，沙漠地区也只能建成这种极简模样。考古博物馆由一位神父创建，据说他来到圣佩德罗-德阿塔卡马后，沉迷于阿塔卡马人的文化，便组织人寻找他们的墓穴，收集墓葬品，便有了今天的这处博物馆。
博物馆系统地展示了蒂瓦纳库时期的珍贵文物，包括陶俑、编织、铜器以及一些黄金人像面具等。再后来，阿塔卡马被印加人征服。令人稀奇的是，阿塔卡马人那时还用鼻烟壶，有种说法可能是西班牙殖民者带来的。
整座小镇的建筑都是用土坯堆砌而成，看上去极为简陋，除了刷上的纯色没有过多装饰，小镇中心武器广场周边的建筑，包括旁边那座建于17世纪的圣佩德罗-德阿塔卡马教堂也不例外。没人担心土坯房会因年久失修而坍塌，没有雨水，房子异常稳固。在这里生活的人早都忘记雨是什么样了，衣服洗完不到一个小时就干了，外来人的嘴唇不到两个小时就开裂了，在这里住上一段时间，体内湿气绝对会消失得无影无踪。
沙漠小镇的大街上，永远都是精力旺盛的年轻人，来自世界各地。从盐沼和沙漠的户外回到小镇休养，在形色各异的小巷里探索心情。放眼望去，不远处便是光秃秃的红色峰峦，寸草不生，便更有了远离尘嚣的感觉。
因为干旱，阿塔卡马沙漠成了人们心中“南美洲最浪漫的旅游目的地”，许多人慕名而来，或徒步或骑行，就为感受寂静荒凉、毫无生气的滋味，人们常说的“天荒地老”大概就是这里的样子。