“豹纹”岩芯样本或为火星远古微生物的新证据
美国航天局官网日前发布消息说，美国“毅力”号火星车近日在火星耶泽罗陨石坑附近采集到一块带有“豹纹”的独特红色岩芯样本。科学团队初步分析认为，这种“豹纹”可能表明火星远古时期曾存在微生物。
本月21日，“毅力”号火星车在探索火星内雷特瓦河谷北部边缘时采集到这块箭头形状的岩芯。它是“毅力”号采集到的第22块岩芯样本，被科学团队取名为“切亚瓦瀑布”。内雷特瓦河谷是一条古老河谷，很久以前由流入耶泽罗陨石坑的水冲刷而成。
这块样本长约1米，宽0.6米，有白色的硫酸钙脉络纵向延伸，脉络之间的红色带状物质表明赤铁矿的存在。赤铁矿是使火星呈现独特铁锈色的矿物质之一。“毅力”号搭载的仪器在这些红色区域发现几十个尺寸为毫米级、形状不规则的灰白色斑点，斑点周围有黑色的晕，形成“豹纹”图案。“毅力”号上的“X射线岩石化学行星仪（PIXL）”分析确认，这些黑色的晕含有铁和磷酸盐。
据科学团队成员介绍，在地球，岩石上的这些斑点特征通常与地下的微生物化石记录有关。陆相沉积岩所含的赤铁矿参与化学反应，会使红色岩石出现白色斑点，反应释放的铁和磷酸盐又会在白斑周围形成黑色的晕，从而形成“豹纹”状斑点。这种反应可以作为一类依赖化学能的微生物的能量来源，岩石上出现上述特征就表明可能与微生物有关联。
科学团队仍在考虑这种斑点的其他可能成因，但要获得确切结论，还需将岩石样本带回地球，用实验室仪器进行研究。
“毅力”号于2020年7月30日发射升空，2021年2月18日在火星着陆，其任务目标包括寻找火星远古时期可能存在过的生命迹象等。美国航天局原计划2028年发射“样本取回着陆器”，本世纪30年代初将火星样本送回地球，但评估报告显示原来的任务设计预算过高且返回时间将大幅推迟。今年4月，美国航天局表示，在找到合适方案前暂时搁置火星样本返回项目。