讲武堂：史上最强公司何以侵占印度？东印度公司揭秘
刺客信条官方漫画《刺客信条：婆罗门》和外传游戏《刺客信条编年史：印度》的背景故事发生在1841年，此时英国东印度公司与锡克帝国之间剑拔弩张，政治暗流涌动，主角阿尔巴兹•米尔为了保护伊甸碎片——“光之山”钻石而于渗透到东印度公司中的圣殿骑士斗争。说到这里大家也可能觉得有点奇怪，为什么摩拳擦掌想要对锡克帝国下手的不是英国本身而是挂着英国名号的东印度公司呢？
东印度公司的前世
刺客信条系列玩家不会对东印度公司感到陌生，不仅是因为中国的历史教科书中会提到这名字（晚清时期向中国走私鸦片的正是东印度公司），事实上东印度公司已经在系列游戏中露过面了。比如，《刺客信条3》中康纳亲手倒进河里的茶叶，便属于东印度公司。当时英国政府为了帮助东印度公司解决积存的茶叶，通过《救济东印度公司》条例，禁止北美殖民地贩卖东印度公司以外来源的茶叶，并且大幅减免税收，帮助东印度公司垄断北美的茶叶销售。本地居民辛辛苦苦跨过大西洋来到新英格兰，结果经济上还要被英国所掣肘，自然就不乐意了，新仇旧恨一笔清算，由此引发了“波士顿倾茶事件”，并以此作为导火索进一步诱发了美国独立战争。
波士顿倾茶事件
一家公司为什么能侵占几乎整个印度次大陆？一家公司为什么能让英国政府为其出面倾销库存茶叶？这便要从东印度公司的建立说起。
在大航海时代来临后，葡萄牙和西班牙先后从海外贸易中获得了丰厚的利益，这让英国也按捺不住，加入了远洋航行的事业中，在此期间，他们的主要对手是西班牙，1588年的英西大海战中，英国以弱胜强大败西班牙“无敌舰队”，一时间控制了海上的主导权。逐利的伦敦商人们很快就发现了其中的商机，并希望将商业势力延伸到当时最富裕的印度地区，以获得巨大的经济回报，于是，他们联名向伊丽莎白女王请愿并成功得到航向印度洋的许可证。
尽管在一年后西班牙便重整旗鼓取回了海上的主导权，也不影响商人们的雄心勃勃（或者说利令智昏？），世界那么大，他们是铁了心要去印度看一趟。毕竟过往也是英国劫掠西班牙的船只，西班牙一般不屑于这种勾当，抱着死猪不怕开水烫的心态，哪怕先行探路的三艘船葬身大海，也不影响商人们筹款并说服女王支持他们的事业。在1600年，他们建立了“伦敦商人在东印度贸易的公司”这个名字很长的股份公司。作为当时一种颇为流行的合伙模式，股份制可以让商人们分担风险，有钱同赚，自然是最好的选择。伊丽莎白一世也因此在当年的最后一天为他们颁发了皇家特许状，给予东印度公司15年的特许经营权以垄断印度洋的贸易，一来赚了名声，二来也可以让商人们帮助无暇东进的英国政府开拓这片处女地。
莫卧儿帝国的失策
如果说中国是在战败被胁迫的情况下才被英国占了便宜，那么当时当时统治着大部分印度次大陆地区的莫卧儿帝国简直就是傻得可爱并且慷慨得匪夷所思。
1612年，东印度公司让英皇詹姆士一世派外交人员拜访当时的莫卧儿皇帝贾汉吉尔，请求用欧洲的奇珍换取东印度公司人员在印度定居并且开设工场的权利，贾汉吉尔一听，十分高兴，一拍大腿就让英国人照办了，还让外交人员给英皇回信：“作为对你的皇室的恩爱，我向所有我统治的王国和海港下令接受任何英国商人作为我的朋友。他们可以在任何他们愿意的地方居住，他们享受无限制的自由。不论他们到达哪个海港，葡萄牙或其他人不准打扰他们。不论他们在哪个城市定居，我下令给所有我的总督和长官给予他们任何可以给予的、他们所需要的自由。他们可以任意交易和向他们的国家运输。 为了巩固我们之间的热情和友情，我希望陛下下令您的商人用他们的船运来各种珍品和适合我的皇宫的商品，以及您有机会给我传递您的王家信件，以让我为您的健康和事业发展而欢欣。愿我们的友谊永恒。”
怎么看都是以为自己还有赚，好一个天然呆。英国人心里也暗喜，没见过这样敞开钱包任你拿的，也就恭敬不如从命了，东印度公司得以在官方保护之下在印度越做越大。
东印度公司得到许可而在金奈的圣乔治堡建设的要塞
而莫卧儿帝国并没有因此在错误的道路上停步，他们后来的行为在今天看来就是在多快好省地将国家拱手相让。贾汉吉尔那缺乏学术和宗教素养的孙子奥朗则布登基后，决意扶持伊斯兰教，对印度教教徒课征人头税，使得占农村人口80%的印度教教徒税负一下子增加了三分之一，人民怨声载道；又逼迫拉吉普特人改信伊斯兰教，结果导致双方持续数十年的战争，基本把自己的军队都给打光了；再加上为了扩张贵族们的土地面积，穷兵黩武，连年征战德干高原及其南部地区，导致国库空虚，德干高原几乎成为无人之地，帝国也无暇应对欧洲势力的威胁。
在这个过程中，无论莫卧儿帝国自己，还是周边的其他土邦和国家，虽然其势力互有消长，但总体来说仍然是处在了一种不断相互消耗的状态，在随后的一个多世纪里，他们对东印度公司往往缺乏认识，反而出于各种各样的眼前考虑（如获得财政和商业利益和军事援助等），为其提供了各种方便。在17-18世纪，他们相继赋予了东印度公司自由贸易并且随便设置永久性商埠，并商埠内驻军、修筑炮台的权利；到后来，这些权利的范围甚至衍生到了内河航行权，甚至是最富裕的孟加拉地区的直接财政管理权上，等于直接把国库钥匙都送对方手里了。英国人笑纳这些好处之余，也不忘损一下对方，暗中扶持企图推翻莫卧儿帝国的地方封建主。印度的历史本来就处于小国林立-外族统一-迅速崩溃-小国林立的循环中，莫卧儿帝国便是那个由外族建立的统一帝国之一，与本地民众本来就格格不入，在内忧外患之下，表面被军事统一的帝国崩溃只是时间问题。
此时的印度，用马克思于《不列颠在印度统治的未来结果》中的语言来描述，便是“这是一个不仅存在着伊斯兰教徒和印度教徒的对立，而且存在着部落与部落、种姓与种姓的对立的国家，这是一个建立在所有成员之间普遍的互相排斥和与生俱来的排他思想所造成的均势上面的社会”。
与此同时，17-18世纪，由于来自英国国内的授权，东印度公司能行使的权利范围在法理上也在不断膨胀：1670年，以会玩著称的“快乐王”查理二世通过法律的形式授予了东印度公司行政权、铸币权、军事权和外交权，要知道那时候的公司并不像今天的公司一样乖乖做生意，作为国家的帮手，基本就是一个小国家了，有了这些支持，东印度公司也就能更快活地扩张了。
查理二世，给予了东印度公司法理上的权利
当然英国政府也是担心东印度公司的实力过于膨胀而试图遏制一下的，奈何国会中出了无数叛徒，从东印度公司退下来的职工里有不少利用自己赚到的钱谋个一官半职，一直为东印度公司说好话，也在国会中反对国家对东印度公司的行动，因而削弱东印度公司的计划也便屡遭失败。
再后来，英国与其他势力之间冲突不断，后来甚至发展为战争。为了战争，英国政府不仅无暇管控东印度公司，甚至还要向其借贷，也就不奇怪为什么英国要帮助东印度公司倾销积压库存了——那可是债主啊！
1800年，巅峰时期的东印度公司总部
这也毫不奇怪，在17-18世纪，因为没有任何管控，东印度公司会在印度做出如此肆意的举动，他们在孟加拉和迈索尔取得了大量的权益，并逐步通过各种政治手段让当地王公悉数成为傀儡，莫卧儿帝国名存实亡，东印度公司实际成了能左右印度局势的重要力量。此时，能与之拮抗的印度本土势力已经不多，其中就包括了西北部旁遮普地区的锡克帝国，这也就不难理解，为什么在《刺客信条编年史：印度》中英国人对锡克帝国的觊觎。
历史车轮缓缓滚动
但从18世纪后期开始，随着东印度公司势力不断增强，英国国内开始担心它们的实力会变得不受控制，进而给英国自己的内政外交带来额外的负担和风险。前面说到，东印度公司巧取豪夺控制了印度的大片地区，可另一方面因为内部严重的贪污腐败和侵略及镇压起义导致公司入不敷支，濒临破产，只好找国会求助。打仗要花大钱，刚打完仗的国家很清楚，国会自然很乐意资助，顺便改了下特许状条款，明确了印度的主权属于英王，并且对印度贸易的垄断权也由此被剥夺。好在，这时东印度公司的主要任务已经变了战争，贸易的优先度反而降下去了，也不至于伤筋动骨，只是主权申明算是彻底断了东印度公司成为国家的念想。
1849年东印度公司终于在两次战争后彻底吞并旁遮普，完全控制印度次大陆，之后大肆掠夺财富，强行在原住民中推广西方的生活方式，并大幅降低印度雇佣兵的待遇，使得不满情绪在各地酝酿，终于在1857年爆发了印度民族大起义，东印度公司的统治风雨飘摇。虽然起义最终被镇压，但东印度公司的管理权也在1858年被议会借机撤销，英国政府取回了印度的直接控制权。东印度公司只好在茶叶贸易中苟延残喘了十几年，在这段时间中公司资产不断被政府所接收。终于在1874年的新年，随着《东印度公司股息救赎法案》的生效，这一人类历史上影响力最大的公司就此解散。
东印度公司的印度雇佣兵在游戏中也有亮相
这看似是东印度公司的策略失当，然而背后的真实原因了随着工业革命的发展，工厂生产的商品质量上乘，价格低廉，严重影响了以棉花、丝绸、燃料和茶叶贸易为主的东印度公司的货物销路，因此才会支付不起战争的开支。哪怕没有失误，东印度公司的覆灭也不过是时间问题，这是工业资本对商业资本的战争，而且历史也更青睐工业一方。
“眼看他起高楼，眼看他楼塌了。”不可一世的东印度公司，就这样被历史的车轮缓缓碾过。
遗产
东印度公司倒了，但这家持续两百多年的公司在各地都留下了深刻的烙印。正如《泰晤士报》在其解散时的评论：在人类历史上它完成了任何一个公司从未肩负过，和在今后的历史中可能也不会肩负的任务。
马克思的通讯稿里还有一段话“英国在印度斯坦造成社会革命完全是受极卑鄙的利益所驱使，而且谋取这些利益的方式也很愚蠢……英国不管干了多少罪行，它造成这个革命毕竟是充当了历史的不自觉的工具。”正如亚历山大大帝东征将希腊文化广为传播，在东印度公司侵略印度的过程中，也不自觉地被历史裹挟着，用资本主义的生产方式取代了印度原有的落后小农经济，为今天印度的发展打下了基础。
商品倾销、走私毒品、侵略他国……罄竹难书的罪行同时也促进了历史的进程，庞大的帝国公司，确是空前绝后。
值得一提的是，美国国旗的灵感很有可能就是来源于东印度公司，在对比图中尤为明显。
当初自己反对的敌人，却成为国旗中的一部分，既体现了美国人对英国的复杂感情，也具有荒诞的讽刺性。