什么样的魔王当主角才更讨人喜欢？
“魔王”这个称谓最初被运用到ACG领域的时候，几乎简单等同于“要被打倒的对象”，象征着主角的对立面。
早期的魔王们通常居住在阴森恐怖的魔堡中，力量强大心性残忍，统治着各类怪物蹂躏世界。他们的存在意义就是等着被代表正义与和平的主角们打败。
不过这样的“工具人”地位并没有持续太久，身为邪恶势力的顶点，“魔王”们经由诸多作品被塑造得愈发丰满立体，甚至连最核心的“禁忌”也很快被打破：凭什么魔王就只能当反派等着被主角们打败？
于是在越来越多的ACG作品中，魔王开始担当主角，这个由“打破常规”而诞生的设定甚至逐渐形成了新的套路。
不过，真要塑造出一个能够惹人喜爱的魔王主角，显然也并非那么容易。
1
谚语云：“黑化强三倍，洗白弱三分。”说的就是ACG作品为了维系正邪两派之间的实力均衡，当一个角色的正邪立场发生转换时，他的能力也往往随之产生变化。通常表现为不可一世的反派角色一旦洗心革面投奔主角队伍就变得弱不禁风。
魔王级别的角色自然更逃不出这样的定律，《龙珠》中的比克大魔王就是一个典型的例子，尽管他在洗白之后还是保持着魔王的格调，但实力依旧逐渐与真正的主角们脱节。
不过相应的，“魔王”名号作为邪恶阵营的顶点，也成了最顶级的“黑化”外挂：当主角们在战场上山穷水尽，时常突然被揭开“魔王后裔”或是“魔王转生”的身世，瞬间实力大增逆转局势。
“魔王血统”一度成为热血漫画中的主角标配。这一传统历史悠久，早在50年前，手塚治虫笔下的《三目童子》就已经给这个“主角变身魔王”的模式定下了雏形。
但“魔王”并不止是一个衡量战斗力的单位，更是一种政治身份，他们是魔界与魔物的统治者，因此才能站在“人类社会”的对立面。
于是便有了另一类作品：主角们空有“魔王”名号，却没有了相应的能力。
像是《今天开始做魔王》就是让一个普通的高中生穿越到异世界，突然登上了魔王的宝座，被卷入异界的宫廷斗争与复杂的人际关系；又或者是《打工吧，魔王大人》那样，让异界的魔王穿越到现实世界，失去了部下和战斗力，只能靠着在麦当劳打工度日……由此构建起另类的日常故事。
还有一些，则是《恶魔奶爸》或《金童卡修》那样，从“年幼魔王的成长故事”出发，讲述他们与身边人的羁绊。
总而言之，被赋予魔王身份的主角并不少见，但在很长时间里，魔王要想当主角仿佛就得先失去些什么，鲜见从正面描写魔王如何统治魔界的作品。
2
2009年的《魔王勇者》一定程度上给这类题材带来了新风。
这部作品的开头就是魔王对勇者动之以情晓之以理，从经济学角度分析了魔族与人类之间战争持续的原因，指明了双方冲突的根源来自内部的阶级矛盾而非种族差异，从而成功拉拢勇者，两人着手通过政治与金融手段来寻求人类与魔族的共同发展——直白地讲，就是开始“种田”发展经济，解决资源问题。
这部小说原本只是网络上的一篇长贴，全文都由对话构成，角色们甚至连具体名字都没有，都直白地称为“勇者”“魔王”“女骑士”，世界观简单故事性薄弱，属于典型的“点子文学”。但这本作品的走红也给后人们带来了灵感：原来还能从这样的格局去描写魔王的故事。
此时正赶上异世界题材的轻小说方兴未艾，讲述魔王们如何统合魔界、发展经济、一步步踏上霸权之路的作品便逐渐增多起来。这类故事的剧情发展往往就如同《文明》《群星》等4X游戏，内容包含探索、开发、拓张、外交等要素，和传统的小团队冒险故事有着鲜明的区别。
《OVERLORD》一度成为了这类作品中的领军角色。
尽管套了一层“玩家穿越到网游世界”的设定，但《OVERLORD》的主角不仅彻底脱离了人类外形，实力和道德观念也已经接近于传统意义上的魔王：比起人类的生命，更重视自己麾下的魔族，为了己方利益甚至只是出于恶趣味，都可以毫不犹豫地抹杀异类。
故事的发展主线也是主角贯彻“顺我者昌、逆我者亡”的法则，收服各类魔族，率领部下攻占一个又一个王国，逐渐迈向统治世界的目标。这个世界中与他作对的“勇者”型角色大多不堪一击，他称霸道路上唯一的阻碍就是自己过于谨小慎微的性格。
这样直白露骨的设定使得《OVERLORD》达成了真正意义上的“反套路”，动画化后一度成为人气爆棚的黑马。
但这样的模式也面临着自身的创作困境：魔王角色之所以在一开始成为反派人物的代表，就是因为纯粹的破坏与奴役没有任何实际意义。蹂躏敌人可以逞一时之快，但重复这一行为最终只会带来空虚。
当观众们的新鲜劲过去之后，随着故事进一步发展，主角立场愈加接近“纯粹恶”的《OVERLORD》也引发了越来越多的争议。这似乎证明了真让反派魔王来当主角也并非那么讨喜。
3
在《OVERLORD》之后，《关于我转生变成史莱姆这档事》（以下简称“转生史莱姆”）接棒成为了“魔王流”轻小说的代表，不论是在日本还是国内都获得了很高人气，动画也一度成为“霸权番”。
但《转生史莱姆》并非那种充满“打破禁忌”之感的作品。
正如其名，这本作品的主角利姆鲁是由一名普通人类转生到异世界而变成的史莱姆。尽管转生为魔物，但利姆鲁还是保留了人性与善恶观，对魔物和人类一视同仁，理想是让身边的魔物与人类都能安稳地生活。
另一方面，利姆鲁并非登场就满级的天生魔王，而是从一只弱小的史莱姆逐渐成长起来。它可以通过吞噬其他物种来获取对方的能力或是模拟对方的形态，有如“养鲲”一般逐渐具备各种能力，才登上了魔物之王的宝座。
在一些人看来，《转生史莱姆》的设定与故事都缺乏那种“魔王君临”的压迫感，形同儿戏。但这部作品的一大魅力其实正在于这种轻松安逸的氛围。
例如利姆鲁同样带领魔物在森林中建设了地下城迷宫，安排不同魔物担当守关Boss。但这样做的目的并不是为了虐杀冒险者，而是作为魔物与人类的交流平台。魔物甚至还围绕着迷宫运营起周边设施，以此来创收——这一段剧情就好似在玩模拟经营游戏。
尽管主角的身份和实力都是不折不扣的“魔王”，但《转生史莱姆》本质上回归了传统王道作品“努力、羁绊与胜利”的套路，只不过主角视角从人类变成了魔物。但事实证明，终究还是这样的主角更容易得到喜爱——尽管在后续剧情中利姆露同样成为了魔王，对一些敌人痛下杀手，踏上一统世界的道路，但众多观众依然愿意称呼其为“萌王”，认同它的主角地位。
从追求“反套路”再到《转生史莱姆》的返璞归真，魔王流作品的发展路线似乎也证明了不论主角的身份究竟是正是邪，对于大多数读者观众而言，依旧是出自“真善美”的情感更能打动人心。